लिनक्स कर्नेल को लिनुस टोरवाल्ड्स ने 1991 में अपने निजी कंप्यूटर पर उपयोग के लिए बनाया था। आज, यह व्यापक रूप से अपनाया जाता है, मुफ्त, और खुला स्रोत सॉफ्टवेयर है जो दुनिया भर में डेवलपर्स द्वारा सक्रिय रूप से बनाए रखा जाता है। लिनक्स कर्नेल वर्तमान में GNU के जनरल पब्लिक लाइसेंस के तहत वितरित किया जाता है।
लिनक्स कर्नेल एक "अखंड" वास्तुकला है - ओएस पूरी तरह से कर्नेल स्थान में संचालित होता है। इसके विपरीत, एक माइक्रोकर्नेल आर्किटेक्चर में, कर्नेल अकेले परिभाषित करता है और नियंत्रित करता है कि ऑपरेटिंग सिस्टम कंप्यूटर के हार्डवेयर के साथ कैसे इंटरफेस करता है। मानक अखंड कर्नेल के विपरीत, लिनक्स कर्नेल भी मॉड्यूलर है, जो एलकेएम (लिनक्स कर्नेल मॉड्यूल) को स्वीकार करता है जो डिवाइस चालकों के रूप में कार्य करता है। एलकेएम को डिवाइस निर्माताओं या स्वयंसेवकों द्वारा लिखा, बनाए रखा और वितरित किया जा सकता है, और रिबूट किए बिना और कर्नेल को फिर से संकलित किए बिना सिस्टम में लोड या अनलोड कर सकते हैं।
लिनक्स कर्नेल प्रीमेप्टिव मल्टीटास्किंग, वर्चुअल मेमोरी, साझा लाइब्रेरी, सिस्टम स्तर पर मेमोरी प्रबंधन, थ्रेडिंग और अन्य आधुनिक ऑपरेटिंग सिस्टम सुविधाओं का समर्थन करते हैं। लिनक्स कर्नेल के लिए डिफ़ॉल्ट कंपाइलर GCC है।
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